Un grognement s’échappa des lèvres de Marlow alors qu’elle jetait sans ménagement son téléphone portable au milieu de la paperasse sur son bureau. Elle avait une nouvelle fois cédé à ses avances. Comment pouvait-elle être aussi faible ? C’était comme s’il l’avait ensorcelé avec ses discours et ses mots élégants. Si elle l’avait eu en face, Marlow aurait pu prendre comme excuse son sourire envoutant, ou même ses yeux malicieux. Mais ce qu’elle venait de faire était impardonnable.
Elle passa une main nerveuse dans ses cheveux ; des questions sans fin défilaient dans son esprit. Mais l’une d’entre elle la perturbait bien plus qu’elle ne l’aurait souhaité  : qu’allait-elle porté ce soir ? Son compte en banque ne débordait pas – au contraire de celui de Noam qui, à son humble avis, était bien trop rempli – et elle n’avait pas les moyens de s’offrir le genre de tenue que portaient les femmes dans ces restaurants trop chic.
Déjà exaspérée et honteuse de se trouver des problèmes aussi futiles, Marlow profita de son temps de pause pour appeler sa meilleure amie, Dana, à la rescousse. Elle la retrouva au bout du couloir, un stylo entre les dents et une montagne de classeurs dans les bras. La blonde l’aida à se débarrasser des dossiers avant de lui avouer sa nouvelle faiblesse.
— La chance que tu as ! répondit l’autre d’une voix enjouée. Ce type en pince tellement pour toi. Et t’en fais pas pour la robe, continua-t-elle en lui lançant un clin d’œil. J’ai ce qu’il te faut.
En revenant dans son bureau, Marlow fut éblouie par le bouquet de fleur qui trônait au milieu de la pièce. Elle se rapprocha pour sentir le parfum délicat qu’il dégageait et ne fut pas surprise en découvrant qui l’avait envoyé. Pendant un instant, elle se sentit agacée qu’il se sente obligée de lui offrir un tas de rose pour qu’elle accepte son invitation à diner, mais dans le fond, rien n’aurait pu lui faire plus plaisir.
La journée passa assez lentement ; Marlow ne cessait de jeter des coups d’œil impatient à la montre qu’elle portait au poignet. Non qu’elle avait hâte de revoir Noam. Ou peut-être que si, mais elle ne se l’avouerait jamais. Les minutes défilaient, interminables, jusqu’à ce que la patronne, d’un geste désinvolte de la main, lui indiqua de s’en aller.
Arrivée dans sa chambre, la blonde faillit hurler en voyant la tenue prêtée par son amie Dana. La robe rouge, fendue jusqu’à la cuisse, ne se serait jamais retrouvée dans son placard si elle en avait eu le choix. Un grand soupir s’éleva dans la pièce lorsque Marlow posa les yeux sur les sandales aux talons beaucoup trop hauts. Jamais elle ne réussirait à marcher avec ce genre de chaussures ; il aurait fallu un miracle.
Malheureusement, il n’eut pas lieu. Même en empruntant un taxi pour venir jusqu’au restaurant, la belle faillit se retrouver face contre terre trois fois. Elle ne voulait pas imaginer l’hypothèse de tomber dans la même pièce que Noam : si une chose pareille devait arriver, elle ne pourrait probablement plus jamais lui adresser la parole.
Ses petits pas prudents l’emmenèrent dans l’entrée bondée du restaurant. Elle leva des yeux impressionnés sur le lustre imposant accroché au plafond. Deux femmes, élégantes et distinguées à souhait, discutaient non loin du bar et la blonde se sentit tout de suite trop pauvre pour diner dans un tel lieu. Elle jeta une mèche rebelle derrière son oreille, dans l’espoir de paraître un peu moins négligée. C’est à ce moment-là que les yeux de Marlow se posèrent sur Noam, assis face au comptoir, un verre dans la main. Elle respira profondément avant de s’avancer vers lui, un sourire timide sur les lèvres. Il levait déjà les yeux vers elle et Marlow prit son courage à deux mains pour le rejoindre.
— J’espère que vous payerez l’addition, lança-t-elle en guise de bonjour, parce qu’il n’y a aucune chance que je puisse m’offrir quelque chose dans ce restaurant. Oh, et merci pour les fleurs. Je me suis sentie obligée de venir en les voyant, mentit-elle en lui lançant un clin d'oeil.
Marlow se sentait étrangement à l’aise en présence de Noam. Elle ne saurait en donner les raisons, mais elle n’en prenait pas moins plaisir. Rares étaient les personnes avec qui la jeune femme se laissait pleinement aller à sa vraie nature. Même si elle se détestait de se l’avouer, Marlow avait adoré ses discussions animées avec Noam. Chacun essayait de lancer la meilleure réplique et la blonde espérait toujours avoir le dernier mot, ce qui les faisait tous deux rire.
— Notre table est réservée ? demanda-t-elle en jetant un œil dans la salle d’en face. Je meurs de faim !

Marlow essaya de ne pas y prêter attention, mais elle voyait bien le regard approbateur que lui avait lancé Noam en la voyant arriver accoutrée de la sorte. Evidemment, elle s’était doutée qu’il réagirait ainsi ; quel homme n’appréciait pas le spectacle d’une femme déguisée pour plaire ? Elle se promit tout de même de remercier Dana le lendemain matin ; elle lui devait bien cela après l’avoir rendu aussi soignée et féminine.
La blonde offrit un sourire à Noam en entendant sa proposition de lui offrir encore plus de fleurs. Mais avant que Marlow ne puisse répondre qu’elle n’aurait pas assez la place pour les garder dans son modeste bureau d’assistante, une serveuse vint à leur rencontre. Elle leur proposa de les emmener à leur table et Marlow ne put s’empêcher de sourire légèrement ; elle n’était pas habituée à ce genre de traitement et la voix mielleuse de la serveuse lui paraissait aussi fausse et retouchée que la moitié des femmes ici présentes. Elle accepta néanmoins le bras que lui offrait Noam, heureuse qu’il se comporte comme un vrai gentleman.
Des applaudissements retentirent lorsqu’ils entrèrent dans la salle principale et Marlow fut curieuse d’en connaître la raison. Ses yeux se mirent à briller lorsqu’elle aperçue un homme agenouillé devant une femme, les joues mouillées par des larmes de joie. Elle ne put s’empêcher d’applaudir également en les voyant s’embrasser mais retourna vite à la réalité par les paroles de Noam.
— Merci de me rappeler à quel point je suis pauvre, répliqua-t-elle, légèrement attristée par cette remarque. Je suis sûre qu’elles pourraient flairer mon statut social à des kilomètres, comme elles le feraient pour des contrefaçons.
Bien que déçue par les propos de Noam, Marlow ne put s’empêcher de bomber la poitrine et de lever le menton bien haut, imitant ainsi la démarche sûre des femmes de ce milieu. Sa parodie un peu grotesque prit vite fin lorsqu’elle ne put retenir son rire. Il s’effaça cependant complètement lorsqu’elle entendit les mots sortant de la bouche de Noam. Ses joues s’empourprèrent à ce compliment sous-entendu et pendant un moment, elle ne sut que répondre, retrouvant sa timidité habituelle. Sauvée par le gong ; la serveuse venait de réapparaître, son ton toujours aussi faussement enjoué.
— De l’eau pétillante, répondit la blonde, consciente que même une bouteille d’eau devait coûter plus chère ici que dans les grandes chaînes de restaurants qu’elle avait l’habitude de côtoyer. Vous ne voulez pas me voir avec quelques verres sous le nez, avoua-t-elle en se tournant vers Noam.
Un verre de vin pouvait avoir des effets vraiment néfastes sur son comportement ; elle ne s’était jamais retrouvée complètement bourrée, mais le peu qu’elle avait bu avec sa cousine en Californie l’avait conforté dans l’idée que l’alcool et elle faisaient deux.
Son regard se posa sur la carte du restaurant qu’elle ouvrit délicatement, comme s’il s’agissait là d’un dossier extrêmement important. Ses yeux parcoururent la liste des entrées, puis celles des plats. Marlow ne put retenir une exclamation d’horreur en voyant les prix si élevés. Elle le regretta dès que le petit cri sortit de sa bouche ; elle voyait déjà quelques visages se tourner vers leur table, mécontents que la blonde ait brisé l’ambiance calme et sereine de la salle. Elle se fit toute petite sur sa chaise – beaucoup trop confortable – mais elle repensa aux mots que lui avait dit Noam. Marlow se redressa, s’éclaircit la gorge et installa sur son visage une expression qu’elle voulait faussement amusée.
— Un vrai régal pour les yeux, cette carte, ria-t-elle en empruntant une voix étrange et haut perchée.

Le nom des plats, tout comme l’environnement alentour, perturbaient un peu trop Marlow. Elle qui s’était sentie étrangement à l’aise face à Noam commençait sérieusement à ne plus se trouver à sa place ici, dans ce restaurant bien trop différent de ceux qu’elle fréquentait habituellement. Quelques grimaces s’installèrent sur son visage alors qu’elle prenait le temps de lire les descriptions des plats : mais qui donc irait mettre ces deux aliments ensemble ? Marlow secoua légèrement la tête, consternée de voir ce mélange de saveurs si curieux. Elle était bien loin de ses petits plats, simples et gourmands, qu’elle adorait tant réaliser dans sa modeste cuisine. En tout cas, elle ne les facturait pas aussi chers que sur cette carte et sa colocataire semblait pourtant plus que satisfaite de pouvoir y gouter.
Alors que Noam se décidait pour son plat, Marlow finit par poser les yeux sur un petit délice – végétarien, évidemment – qu’elle connaissait très bien. Elle l’indiqua à la serveuse qui les laissa enfin seuls.
La petite parodie de la blonde sembla faire effet sur Noam qui parut surpris par ce revirement de situation. Marlow ne put effacer le petit sourire au coin de ses lèvres ; apparemment, elle n’était pas si mauvaise actrice qu’elle le pensait.
— Je m’adapte, tout simplement, répondit-elle en croisant les mains sur la table. Il paraît que c’est très important pour réussir.
Un silence agréable s’installa sur la table tandis que la pianiste jouait un nouvel air entrainant. Marlow en profita pour observer une nouvelle fois les lieux ; d’un regard discret, elle remarqua une femme remonter les bretelles de son sous-vêtements, les yeux à l’affût des curieux. A sa droite, elle sourit en remarquant un homme s’éponger le front avec sa serviette en voyant un serveur déposer l’addition sur leur table.
En fin de compte, Marlow n’était pas la seule personne normale, dans ce lieu. Cette pensée la rassura et elle réussit à se détendre quelque peu. Elle tourna alors le regard vers Noam, assis face à elle, buvant une gorgée de sa boisson.
— Je viens de me rendre compte que vous savez beaucoup trop de choses sur moi, mais de mon côté, vous êtes une véritable énigme, dit-elle en se penchant légèrement sur la table.
Noam lui était toujours paru seul, habillé de ces costumes flambant neufs aux tissus soyeux, le regard mystérieux et autoritaire. Elle ne connaissait de lui que ce qu’il voulait bien lui montrer et Marlow décida que s’en était assez.
— Vous ne faites pas partie de la mafia, rassurez-moi ? l’interrogea-t-elle en faisant mine d’être appeurée.

Noam lui proposa un verre de vin pour accompagner son plat et Marlow eut le rouge aux joues en remarquant cet air espiègle qu’il avait pris. Elle fit mine de ne pas s’en rendre compte, certaine qu’elle ne voyait là que ce que son inconscient voulait lui montrer. Elle pensa d’abord refuser son offre, repensant avec une légère grimace à cette nuit lointaine où sa cousine l’avait obligé à goûter à plusieurs sortes de cocktail — J’suis une pro, Marlow. Tu vas adorer, fais-moi confiance ! Mais une petite voix dans son esprit lui assura qu’un seul et unique verre ne pourrait pas lui faire de mal.
— Très bien, un verre, acquiesça-t-elle. Je vous laisse choisir pour moi, vous avez l’air d’être le genre de personne à collectionner les bouteilles de vin ancien.
La conversation changea de direction ; Marlow trouvait cela vraiment étrange, qu’il puisse la mettre aussi à l’aise alors qu’ils se connaissaient à peine. En réalité, la blonde ne savait pas grand-chose de sa vie personnelle ; avait-il des frères, ou des sœurs ? Ses parents vivaient-ils en ville, ou les avait-il quittés durant ses jeunes années pour commencer une nouvelle existence pleine de liberté et d’indépendance ? Que faisait-il le soir, avant de s’endormir ? Quel film préférait-il regarder lorsqu’il n’avait rien à faire de sa journée ? Avait-il seulement des journées de libre, avec ce travail qui semblait aux yeux de Marlow si important, si prenant ?
Elle aurait dû se douter qu’il ne céderait pas aussi facilement. Un beau sourire ne suffisait-il pourtant pas à faire lâcher quelques souvenirs ? Apparemment non ; en tout cas, cette méthode ne semblait pas fonctionner dans le cas de Noam qui, encore maintenant, rester trop évasif et ne répondait même pas à sa demande.
Il ria à sa plaisanterie, sans pour autant lui donner plus d’information. Elle avait la confirmation qu’il ne laisserait rien passer.
— J’ai compris, soupira-t-elle en se posant contre le dossier de sa chaise, les bras croisés sur la poitrine, monsieur je-n’aime-pas-parler-de-moi. Il faudra bien pourtant, continua Marlow en lui offrant un léger sourire en coin, sinon, je pourrais croire que vous me cachez de vilaines choses sur vous.
La jeune femme l’observait tout en lui parlant, comme si un regard pouvait lui en apprendre plus que le peu de mots qu’il avait laissé échapper. Mais elle ne remarqua rien, mis à part les quelques détails qui le rendaient si séduisant à ses yeux : une barbe naissante, à peine visible, des yeux bleus brillant d’une certaine malice, ses lèvres fines dessinant ce sourire en coin qu’il portait souvent.
— Et puis, si vous ne me dites rien à propos de vous, finit-elle avec un air de vainqueur, je ne vois pas pourquoi je devrais vous parler de ma vie qui, en passant, est très intéressante, mentit-elle avec un sourire.

Noam, les yeux sur la carte des vins, sembla confirmer les dires de Marlow. D’un seul regard, il savait déjà quelle bouteille choisir pour accompagner leur dîner et la belle eut un petit sourire satisfait collé aux lèvres.
— Mon père m’a toujours dit que j’avais le don de comprendre les autres simplement en les regardant, expliqua Marlow en se servant un peu d’eau pétillante. Ça ne fonctionne pas tout le temps, mais apparemment, je n’avais pas tort cette fois-ci.
La blonde se surprit à espérer que sa méthode aurait du succès avec Noam. Elle n’appréciait guère ne pas connaître les personnes qu’elle fréquentait et cet homme faisait tout pour lui cacher quelque chose, elle le sentait. Etre très secret n’était pour Marlow qu’une excuse lancée pour éviter des conversations houleuses et gênantes sur un passé que l’on ne souhaitait pas forcément se remémorer. Ce qui était sans doute le cas de Noam.
Néanmoins, elle ne put s’empêcher de sourire en l’entendant déballer quelques phrases sans trop d’importante. Ce n’était qu’un début, pensa-t-elle en se disant qu’il finirait bien par lâcher le plus gros morceau. Il suffisait sûrement d’être patient.
Marlow posait les yeux sur l’entrée que venait d’apporter la serveuse, mais elle écoutait toujours les mots de Noam, curieuse d’en connaître un peu plus sur cet inconnu qu’elle commençait à apprécier un peu trop à son goût. Il lui donna quelques informations supplémentaires, mais rien de bien important, ni de trop personnel. Sa dernière remarque la fit rire.
— Dommage pour vous, parce que je compte bien recommencer, répliqua-t-elle en lui lançant un regard brillant de malice.
Bien malgré elle, Marlow espérait en savoir plus. Elle voulait tout connaître de celui qui ne cessait plus de la contacter. Son côté mystérieux incitait sa curiosité à prendre les devants.
— Si l’on devait résumer, commença-t-elle en riant, vous êtes un homme cultivé, intelligent et ambitieux. Vous semblez avoir bon goût et en plus de cela, vous êtes sportif. Il ne vous manque plus grand-chose pour être parfait.
Evidemment, il n’en fallut pas plus pour que ses joues deviennent plus rouges que la robe qu’elle portait. Ce qui était censé être une plaisanterie avait fini par devenir une sorte de déclaration de sa part. Marlow essaya bien maladroitement de cacher sa gêne en buvant son verre.

Marlow se pencha un peu plus sur la table, se rapprochant imperceptiblement de Noam. La main sous le menton, elle leva les yeux vers cet homme mystérieux, plus sérieuse que jamais. Que lui disait donc son visage ? Un front tiré, indiquant sûrement quelques problèmes au travail. Un regard brillant, mais avec une pointe de nostalgie qu’elle ne saurait comprendre. Des cheveux coiffés et une barbe à peine naissante, signe qu’il tenait beaucoup aux apparences.
— Vous donnez l’apparence d’un homme droit et autoritaire, mais vous êtes bien plus que cette personne absorbée par son ambition ; c’est juste que pour une raison qui m’est inconnue, vous essayez de cacher ce côté sentimental et… humain de votre personnalité.
La belle jouait souvent à ce petit jeu ; décoder son entourage était devenu pour elle une sorte d’exercice qu’elle adorait réaliser. Dans le cas de Noam, tout lui semblait pourtant plus difficile à comprendre. Comme s’il s’était créé une espèce de carapace résistante pour se protéger. De quoi ? Marlow n’en avait pas la moindre idée. Peut-être qu’elle finirait par le faire craquer. Les gens s’ouvraient étrangement à elle, comme s’ils se sentaient assez en confiance pour lui avouer leur plus gros secret, leur moindre malheur.
Une nouvelle serveuse, bien moins franche que la précédente, vint leur servir le vin qu’avait commandé Noam. Elle le regarda un moment porter le verre à ses lèvres et ses yeux ne quittèrent pas les siens, comme accrochés de façon permanente à un aimant. Mais une force l’empêcha de continuer et elle baissa les yeux sur ses mains, le feu aux joues, sa marque de fabrique.
Bien sûr, son visage rougi ne voulut reprendre sa pâleur habituelle, surtout après les mots qu’elle venait de prononcer. Marlow jeta un coup d’œil distrait au piano, mais les battements de son cœur lui semblaient si assourdissants qu’elle entendait à peine les notes que jouait la musicienne.
Elle se retourna pourtant en l’entendant prononcer son prénom. Elle lui offrit un sourire sincère, sa timidité l’empêchant de répondre quoi que ce soit. Que pouvait-on répondre à ce genre d’aveux ? Finalement, elle trouva quelques mots à lui dire, toujours avec humour, son arme contre la gêne qu’elle éprouvait malheureusement beaucoup trop souvent.
— A moi aussi. Et puis, vous m’avez sauvé d’une soirée plus qu’ennuyeuse en compagnie de mon chien paresseux et ronfleur.
Une nouvelle gifle intérieure. Quelle idiote elle faisait en ce moment même, alors qu’il lui avouait délicatement qu’il appréciait beaucoup sa présence. Comment allait-elle se rattraper, maintenant ?
— Je suis contente aussi, ajouta Marlow, les yeux papillonnant du visage de Noam à ses mains qu’elle ne pouvait plus arrêter de bouger, signe qu’elle n’était plus dans sa zone de confort. Vous voir est toujours un plaisir.

Le repas continua dans la même ambiance agréable qui s’était installée entre Noam et Marlow. Cette dernière, cependant, ne semblait pas prête à se départir de ses joues rouges tout le long de la soirée. Il suffisait simplement de quelques mots de la part de son interlocuteur pour que son visage reprenne cette couleur rosée et qu’elle détestait tant.
Noam avait évidemment eu raison pour le vin. Marlow se délecta de son parfum légèrement fruité qui accompagné si bien le plat qu’elle termina presque en souhaitant pouvoir lécher l’assiette. Elle n’en but qu’un verre, mais déjà les effets se faisaient légèrement sentir. Marlow se sentait comme prise d’un coup de chaleur et pendant un moment, elle utilisa sa serviette comme éventail.
— Si je commence à être un peu trop honnête, jetez-moi un verre d’eau au visage, dit-elle en riant un peu trop.
Elle fut sauvée par le gong lorsque la serveuse revint prendre leurs assiettes vides. Elle leur donna également la carte des desserts et s’en alla rapidement, sans un mot.
— Ils ne la payent pas assez pour qu’elle fasse ce genre de grimaces.
Un rire lui échappa ; il n’avait pas fallu trop de temps à l’alcool pour envahir son organisme. Le peu qu'elle buvait avait des effets néfastes sur son comportement. Elle n’irait pas jusqu’à danser sur leur table, mais il semblait qu’en ces instants où la boisson prenait le contrôle de son esprit, sa langue se déliait beaucoup plus facilement.
Son rire s’arrêta lorsque la blonde sentit son sac à main vibrer. Elle lança un regard désolée à Noam avant de sortir son portable. Dana venait de lui envoyer un message, alors qu’elle avait juré la laisser tranquille durant toute la soirée. Marlow sentit ses joues se mettre à rougir à nouveau – elle ne comptait plus le nombre de fois où son visage était devenu cramoisi – en lisant les mots de son amie.
— J’adore Dana, mais elle est casse-pied parfois, avoua-t-elle en couvrant son visage d’une main.